Bauxita

El mineral de bauxita es la principal fuente mundial de aluminio. El mineral debe procesarse químicamente para producir alúmina (óxido de aluminio). Posteriormente, la alúmina se funde mediante un proceso de electrólisis para producir aluminio metálico puro. La bauxita se encuentra típicamente en la capa superficial del suelo de diversas regiones tropicales y subtropicales. El mineral se obtiene mediante operaciones de minería a cielo abierto respetuosas con el medio ambiente. Las reservas de bauxita son más abundantes en África, Oceanía y Sudamérica. Se prevé que estas reservas perduren durante siglos.

Datos para llevar

• El aluminio debe refinarse a partir del mineral.
  Aunque el aluminio es el metal más común en la Tierra (representa el 8 % de la corteza terrestre), es demasiado reactivo con otros elementos como para existir de forma natural. La bauxita, refinada mediante dos procesos, es la principal fuente de aluminio.
• La conservación de la tierra es un enfoque clave de la industria
  Un promedio del 80 % de la tierra extraída para la extracción de bauxita se devuelve a su ecosistema original. La capa superficial del suelo de la mina se almacena para que pueda reponerse durante el proceso de rehabilitación.
• Las reservas durarán siglos
  Aunque la demanda de aluminio aumenta rápidamente, se proyecta que las reservas de bauxita, estimadas actualmente entre 40.000 y 75.000 millones de toneladas métricas, perduren durante siglos. Guinea y Australia poseen las dos mayores reservas comprobadas.
• Una riqueza de reservas de bauxita
  Vietnam podría poseer una gran riqueza de bauxita. En noviembre de 2010, el primer ministro vietnamita anunció que las reservas de bauxita del país podrían alcanzar los 11 000 millones de toneladas.

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El mineral de bauxita es la principal fuente de aluminio del mundo.

La bauxita es una roca formada a partir de un material arcilloso rojizo llamado suelo laterítico y se encuentra con mayor frecuencia en regiones tropicales o subtropicales. Está compuesta principalmente de compuestos de óxido de aluminio (alúmina), sílice, óxidos de hierro y dióxido de titanio. Aproximadamente el 70 % de la producción mundial de bauxita se refina mediante el proceso químico Bayer para obtener alúmina. Posteriormente, la alúmina se refina para obtener aluminio metálico puro mediante el proceso electrolítico Hall-Héroult.

Minería de bauxita

La bauxita se encuentra generalmente cerca de la superficie del terreno y su extracción a cielo abierto es económica. La industria ha asumido un papel de liderazgo en las iniciativas de conservación ambiental. Cuando se desbroza el terreno antes de la minería, la capa superficial del suelo se almacena para su reposición durante la rehabilitación. Durante el proceso de extracción a cielo abierto, la bauxita se fragmenta y se transporta de la mina a una refinería de alúmina. Una vez finalizada la extracción, se repone la capa superficial del suelo y la zona se somete a un proceso de restauración. Cuando el mineral se extrae en zonas boscosas, un promedio del 80 % del terreno recupera su ecosistema natural.

Producción y reservas

Se extraen más de 160 millones de toneladas métricas de bauxita cada año. Los líderes en producción de bauxita son Australia, China, Brasil, India y Guinea. Se estima que las reservas de bauxita oscilan entre 55 000 y 75 000 millones de toneladas métricas, distribuidas principalmente en África (32 %), Oceanía (23 %), Sudamérica y el Caribe (21 %) y Asia (18 %).

Mirando hacia el futuro: Mejora continua en los esfuerzos de restauración ambiental

Los objetivos de restauración ambiental siguen avanzando. Un proyecto de restauración de la biodiversidad en marcha en Australia Occidental es un ejemplo destacado. El objetivo: restablecer en las zonas rehabilitadas un nivel de riqueza de especies vegetales equivalente al del bosque de Jarrah no explotado. (Un bosque de Jarrah es un bosque abierto y alto. El eucalipto marginata es el árbol dominante).

Les Baux, la cuna de la bauxita

La bauxita recibió su nombre del pueblo de Les Baux gracias a Pierre Berthe. Este geólogo francés encontró el mineral en depósitos cercanos. Fue el primero en descubrir que la bauxita contenía aluminio.