Bauxita

El mineral de bauxita es la principal fuente mundial de aluminio. Primero, el mineral debe procesarse químicamente para producir alúmina (óxido de aluminio). Luego, la alúmina se funde mediante un proceso de electrólisis para producir aluminio puro. La bauxita se encuentra típicamente en la capa superficial del suelo ubicada en varias regiones tropicales y subtropicales. El mineral se adquiere a través de operaciones de minería a cielo abierto ambientalmente responsables. Las reservas de bauxita son más abundantes en África, Oceanía y América del Sur. Se prevé que las reservas durarán siglos.

Datos para llevar

• El aluminio debe refinarse a partir del mineral.
  Aunque el aluminio es el metal más común que se encuentra en la Tierra (con un total del 8 por ciento de la corteza del planeta), el metal es demasiado reactivo con otros elementos para ocurrir naturalmente. El mineral de bauxita, refinado mediante dos procesos, es la principal fuente de aluminio.
• La conservación de la tierra es un foco clave de la industria
  Un promedio del 80 por ciento de la tierra extraída de bauxita regresa a su ecosistema nativo. La capa superior del suelo del sitio minero se almacena para que pueda ser reemplazada durante el proceso de rehabilitación.
• Las reservas durarán siglos
  Aunque la demanda de aluminio está aumentando rápidamente, se prevé que las reservas de bauxita, actualmente estimadas entre 40 y 75 mil millones de toneladas métricas, durarán siglos. Guinea y Australia tienen las dos mayores reservas probadas.
• Una gran cantidad de reservas de bauxita
  Vietnam puede tener una gran riqueza en bauxita. En noviembre de 2010, el primer ministro de Vietnam anunció que las reservas de bauxita del país podrían ascender a 11 mil millones de toneladas.

Bauxita 101

El mineral de bauxita es la principal fuente mundial de aluminio

La bauxita es una roca formada a partir de un material arcilloso rojizo llamado suelo de laterita y se encuentra más comúnmente en regiones tropicales o subtropicales. La bauxita se compone principalmente de compuestos de óxido de aluminio (alúmina), sílice, óxidos de hierro y dióxido de titanio. Aproximadamente el 70 por ciento de la producción mundial de bauxita se refina mediante el proceso químico de Bayer para obtener alúmina. Luego, la alúmina se refina hasta obtener aluminio puro mediante el proceso electrolítico Hall-Héroult.

Minería de bauxita

La bauxita generalmente se encuentra cerca de la superficie del terreno y puede extraerse a cielo abierto de manera económica. La industria ha asumido un papel de liderazgo en los esfuerzos de conservación del medio ambiente. Cuando se limpia el terreno antes de la minería, la capa superior del suelo se almacena para poder reemplazarla durante la rehabilitación. Durante el proceso de extracción a cielo abierto, la bauxita se rompe y se saca de la mina a una refinería de alúmina. Una vez que se completa la minería, se reemplaza la capa superior del suelo y el área se somete a un proceso de restauración. Cuando el mineral se extrae en zonas boscosas, un promedio del 80 por ciento de la tierra regresa a su ecosistema nativo.

Producción y reservas

Cada año se extraen más de 160 millones de toneladas métricas de bauxita. Los líderes en producción de bauxita son Australia, China, Brasil, India y Guinea. Se estima que las reservas de bauxita oscilan entre 55 y 75 mil millones de toneladas métricas, distribuidas principalmente en África (32 por ciento), Oceanía (23 por ciento), América del Sur y el Caribe (21 por ciento) y Asia (18 por ciento).

Mirando hacia el futuro: mejora continua en los esfuerzos de restauración ambiental

Los objetivos de restauración ambiental continúan avanzando. Un proyecto de restauración de la biodiversidad que se está llevando a cabo en Australia Occidental es un ejemplo destacado. El objetivo: restablecer el nivel equivalente de riqueza de especies de plantas en áreas rehabilitadas igual al bosque no minado de Jarrah. (Un bosque de Jarrah es un bosque alto y abierto. Eucalyptus marginata es el árbol dominante).

Les Baux, el hogar de la bauxita

La bauxita recibió su nombre del pueblo de Les Baux de Pierre Berthe. Este geólogo francés encontró el mineral en depósitos cercanos. Fue el primero en descubrir que la bauxita contenía aluminio.