Bauxite

Il minerale di bauxite è la principale fonte mondiale di alluminio. Il minerale deve prima essere lavorato chimicamente per produrre allumina (ossido di alluminio). L'allumina viene quindi fusa utilizzando un processo di elettrolisi per produrre alluminio metallico puro. La bauxite si trova tipicamente nel terriccio situato in varie regioni tropicali e subtropicali. Il minerale viene acquisito attraverso operazioni di estrazione a cielo aperto rispettose dell'ambiente. Le riserve di bauxite sono più abbondanti in Africa, Oceania e Sud America. Si prevede che le riserve dureranno per secoli.

Fatti da asporto

• L'alluminio deve essere raffinato dal minerale
  Sebbene l’alluminio sia il metallo più comune trovato sulla Terra (per un totale dell’8% della crosta del pianeta), il metallo è troppo reattivo con altri elementi per essere presente in natura. Il minerale di bauxite, raffinato attraverso due processi, è la fonte primaria di alluminio.
• La conservazione del territorio è un obiettivo chiave del settore
  Una media dell’80% della terra estratta per la bauxite viene restituita al suo ecosistema nativo. Il terriccio del sito minerario viene immagazzinato in modo che possa essere sostituito durante il processo di ripristino.
• Le riserve dureranno per secoli
  Sebbene la domanda di alluminio sia in rapido aumento, si prevede che le riserve di bauxite, attualmente stimate tra 40 e 75 miliardi di tonnellate, dureranno per secoli. Guinea e Australia hanno le due maggiori riserve accertate.
• Ricchissime riserve di bauxite
  Il Vietnam potrebbe possedere una grande ricchezza di bauxite. Nel novembre 2010, il primo ministro del Vietnam ha annunciato che le riserve di bauxite del paese potrebbero ammontare a 11 miliardi di tonnellate.

Bauxite 101

Il minerale di bauxite è la principale fonte mondiale di alluminio

La bauxite è una roccia formata da un materiale argilloso rossastro chiamato terreno laterite e si trova più comunemente nelle regioni tropicali o subtropicali. La bauxite è composta principalmente da composti di ossido di alluminio (allumina), silice, ossidi di ferro e biossido di titanio. Circa il 70% della produzione mondiale di bauxite viene raffinata attraverso il processo chimico Bayer in allumina. L'allumina viene quindi raffinata in metallo di alluminio puro attraverso il processo elettrolitico Hall-Héroult.

Estrazione della bauxite

La bauxite si trova solitamente vicino alla superficie del terreno e può essere estratta a cielo aperto in modo economico. L’industria ha assunto un ruolo di leadership negli sforzi di conservazione ambientale. Quando il terreno viene ripulito prima dell'estrazione, il terriccio viene immagazzinato in modo da poter essere sostituito durante il ripristino. Durante il processo di estrazione a nastro, la bauxite viene frantumata e portata dalla miniera ad una raffineria di allumina. Una volta completata l'estrazione, il terriccio viene sostituito e l'area subisce un processo di ripristino. Quando il minerale viene estratto in aree boschive, in media l’80% del territorio viene restituito al suo ecosistema nativo.

Produzione e riserve

Ogni anno vengono estratte più di 160 milioni di tonnellate di bauxite. I leader nella produzione di bauxite includono Australia, Cina, Brasile, India e Guinea. Si stima che le riserve di bauxite ammontino a 55-75 miliardi di tonnellate, distribuite principalmente in Africa (32%), Oceania (23%), Sud America e Caraibi (21%) e Asia (18%).

Guardando al futuro: miglioramento continuo negli sforzi di ripristino ambientale

Gli obiettivi di ripristino ambientale continuano ad avanzare. Un progetto di ripristino della biodiversità in corso nell’Australia occidentale fornisce un esempio lampante. L’obiettivo: ristabilire nelle aree riabilitate un livello di ricchezza di specie vegetali equivalente a quello della foresta non minata di Jarrah. (Una foresta di Jarrah è una foresta alta e aperta. L'eucalipto marginata è l'albero dominante.)

Les Baux, la casa della bauxite

La bauxite prende il nome dal villaggio di Les Baux da Pierre Berthe. Questo geologo francese ha trovato il minerale nei depositi vicini. Fu il primo a scoprire che la bauxite conteneva alluminio.