Bauxite

Le minerai de bauxite est la première source mondiale d'aluminium. Le minerai doit d'abord être traité chimiquement pour produire de l'alumine (oxyde d'aluminium). L'alumine est ensuite fondue à l'aide d'un processus d'électrolyse pour produire de l'aluminium pur. La bauxite se trouve généralement dans la couche arable située dans diverses régions tropicales et subtropicales. Le minerai est acquis grâce à des opérations d'exploitation minière à ciel ouvert respectueuses de l'environnement. Les réserves de bauxite sont les plus abondantes en Afrique, en Océanie et en Amérique du Sud. Les réserves devraient durer des siècles.

Faits à retenir

• L'aluminium doit être raffiné à partir du minerai
  Bien que l'aluminium soit le métal le plus répandu sur Terre (représentant 8 % de la croûte terrestre), le métal est trop réactif avec d'autres éléments pour être présent naturellement. Le minerai de bauxite, raffiné selon deux procédés, est la principale source d'aluminium.
• La conservation des terres est un objectif clé de l’industrie
  En moyenne, 80 pour cent des terres exploitées pour la bauxite sont restituées à leur écosystème d'origine. La terre végétale du site minier est stockée afin de pouvoir être remplacée pendant le processus de réhabilitation.
• Les réserves dureront des siècles
  Même si la demande d'aluminium augmente rapidement, les réserves de bauxite, actuellement estimées entre 40 et 75 milliards de tonnes, devraient durer des siècles. La Guinée et l'Australie possèdent les deux plus grandes réserves prouvées.
• De riches réserves de bauxite
  Le Vietnam pourrait détenir une richesse en bauxite. En novembre 2010, le Premier ministre vietnamien a annoncé que les réserves de bauxite du pays pourraient atteindre 11 milliards de tonnes.

Bauxite 101

Le minerai de bauxite est la principale source mondiale d'aluminium

La bauxite est une roche formée à partir d’un matériau argileux rougeâtre appelé sol latéritique et se trouve le plus souvent dans les régions tropicales ou subtropicales. La bauxite est principalement composée de composés d'oxyde d'aluminium (alumine), de silice, d'oxydes de fer et de dioxyde de titane. Environ 70 pour cent de la production mondiale de bauxite est raffinée en alumine par le procédé chimique Bayer. L'alumine est ensuite raffinée en aluminium pur par le procédé électrolytique Hall-Héroult.

Bauxite minière

La bauxite se trouve généralement près de la surface du terrain et peut être exploitée à ciel ouvert de manière économique. L'industrie a joué un rôle de premier plan dans les efforts de conservation de l'environnement. Lorsque le terrain est défriché avant l’exploitation minière, la terre végétale est stockée afin de pouvoir être remplacée lors de la réhabilitation. Au cours du processus d'extraction à ciel ouvert, la bauxite est fragmentée et retirée de la mine vers une raffinerie d'alumine. Une fois l'exploitation minière terminée, la couche arable est remplacée et la zone subit un processus de restauration. Lorsque le minerai est extrait dans des zones forestières, 80 pour cent en moyenne des terres sont restituées à leur écosystème d’origine.

Production et réserves

Plus de 160 millions de tonnes de bauxite sont extraites chaque année. Les leaders de la production de bauxite sont l'Australie, la Chine, le Brésil, l'Inde et la Guinée. Les réserves de bauxite sont estimées entre 55 et 75 milliards de tonnes, réparties principalement en Afrique (32 %), en Océanie (23 %), en Amérique du Sud et dans les Caraïbes (21 %) et en Asie (18 %).

Perspectives d’avenir : amélioration continue des efforts de restauration de l’environnement

Les objectifs de restauration environnementale continuent de progresser. Un projet de restauration de la biodiversité en cours en Australie occidentale en constitue un exemple marquant. L’objectif : rétablir un niveau équivalent de richesse en espèces végétales dans des zones réhabilitées égales à la forêt non exploitée de Jarrah. (Une forêt de Jarrah est une grande forêt ouverte. Eucalyptus marginata est l'arbre dominant.)

Les Baux, la Maison de la Bauxite

La bauxite doit son nom au village des Baux par Pierre Berthe. Ce géologue français a découvert le minerai dans des gisements voisins. Il fut le premier à découvrir que la bauxite contenait de l'aluminium.