Βωξίτης

Το μετάλλευμα βωξίτη είναι η κύρια πηγή αλουμινίου στον κόσμο. Το μετάλλευμα πρέπει πρώτα να υποστεί χημική επεξεργασία για να παραχθεί αλουμίνα (οξείδιο του αργιλίου). Στη συνέχεια, η αλουμίνα τήκεται χρησιμοποιώντας μια διαδικασία ηλεκτρόλυσης για την παραγωγή καθαρού μετάλλου αλουμινίου. Ο βωξίτης βρίσκεται συνήθως στο φυτικό έδαφος που βρίσκεται σε διάφορες τροπικές και υποτροπικές περιοχές. Το μετάλλευμα αποκτάται μέσω περιβαλλοντικά υπεύθυνων εργασιών εξόρυξης ταινιών. Τα αποθέματα βωξίτη είναι πιο άφθονα στην Αφρική, την Ωκεανία και τη Νότια Αμερική. Τα αποθέματα προβλέπεται να διαρκέσουν για αιώνες.

Γεγονότα Take-Away

• Το αλουμίνιο πρέπει να εξευγενιστεί από μετάλλευμα
  Αν και το αλουμίνιο είναι το πιο κοινό μέταλλο που βρίσκεται στη Γη (συνολικά το 8 τοις εκατό του φλοιού του πλανήτη), το μέταλλο είναι πολύ αντιδραστικό με άλλα στοιχεία για να εμφανίζεται φυσικά. Το μετάλλευμα βωξίτη, που εξευγενίζεται μέσω δύο διεργασιών, είναι η κύρια πηγή αλουμινίου.
• Η διατήρηση της γης είναι βασικός στόχος της βιομηχανίας
  Κατά μέσο όρο το 80 τοις εκατό της γης που εξορύσσεται για βωξίτη επιστρέφει στο εγγενές οικοσύστημά του. Το φυτόχωμα από την περιοχή εξόρυξης αποθηκεύεται έτσι ώστε να μπορεί να αντικατασταθεί κατά τη διαδικασία αποκατάστασης.
• Τα αποθέματα θα διαρκέσουν για αιώνες
  Αν και η ζήτηση για αλουμίνιο αυξάνεται ραγδαία, τα αποθέματα βωξίτη, που υπολογίζονται σήμερα σε 40 έως 75 δισεκατομμύρια μετρικούς τόνους, προβλέπεται ότι θα διαρκέσουν για αιώνες. Η Γουινέα και η Αυστραλία έχουν τα δύο μεγαλύτερα αποδεδειγμένα αποθέματα.
• Ένας πλούτος αποθεμάτων βωξίτη
  Το Βιετνάμ μπορεί να έχει έναν πλούτο βωξίτη. Τον Νοέμβριο του 2010, ο πρωθυπουργός του Βιετνάμ ανακοίνωσε ότι τα αποθέματα βωξίτη της χώρας μπορεί να ανέλθουν συνολικά σε 11 δισεκατομμύρια τόνους.

Βωξίτης 101

Το μετάλλευμα βωξίτη είναι η κύρια πηγή αλουμινίου στον κόσμο

Ο βωξίτης είναι ένας βράχος που σχηματίζεται από ένα κοκκινωπό αργιλικό υλικό που ονομάζεται έδαφος λατερίτη και βρίσκεται πιο συχνά σε τροπικές ή υποτροπικές περιοχές. Ο βωξίτης αποτελείται κυρίως από ενώσεις οξειδίου του αργιλίου (αλουμίνα), πυρίτιο, οξείδια σιδήρου και διοξείδιο του τιτανίου. Περίπου το 70 τοις εκατό της παγκόσμιας παραγωγής βωξίτη εξευγενίζεται μέσω της χημικής διαδικασίας Bayer σε αλουμίνα. Στη συνέχεια, η αλουμίνα εξευγενίζεται σε καθαρό μέταλλο αλουμινίου μέσω της ηλεκτρολυτικής διαδικασίας Hall–Héroult.

Εξόρυξη βωξίτη

Ο βωξίτης βρίσκεται συνήθως κοντά στην επιφάνεια του εδάφους και μπορεί να εξορυχθεί οικονομικά. Η βιομηχανία έχει αναλάβει ηγετικό ρόλο στις προσπάθειες διατήρησης του περιβάλλοντος. Όταν η γη καθαρίζεται πριν από την εξόρυξη, το φυτικό έδαφος αποθηκεύεται ώστε να μπορεί να αντικατασταθεί κατά την αποκατάσταση. Κατά τη διαδικασία εξόρυξης ταινιών, ο βωξίτης διασπάται και μεταφέρεται από το ορυχείο σε διυλιστήριο αλουμίνας. Μόλις ολοκληρωθεί η εξόρυξη, το φυτικό έδαφος αντικαθίσταται και η περιοχή υποβάλλεται σε διαδικασία αποκατάστασης. Όταν το μετάλλευμα εξορύσσεται σε δασικές περιοχές, κατά μέσο όρο το 80 τοις εκατό της γης επιστρέφει στο εγγενές οικοσύστημά του.

Παραγωγή και αποθέματα

Περισσότεροι από 160 εκατομμύρια μετρικοί τόνοι βωξίτη εξορύσσονται κάθε χρόνο. Οι ηγέτες στην παραγωγή βωξίτη περιλαμβάνουν την Αυστραλία, την Κίνα, τη Βραζιλία, την Ινδία και τη Γουινέα. Τα αποθέματα βωξίτη υπολογίζονται σε 55 έως 75 δισεκατομμύρια μετρικούς τόνους, κυρίως κατανεμημένα στην Αφρική (32 τοις εκατό), την Ωκεανία (23 τοις εκατό), τη Νότια Αμερική και την Καραϊβική (21 τοις εκατό) και την Ασία (18 τοις εκατό).

Προσβλέποντας: Συνεχής βελτίωση των προσπαθειών αποκατάστασης του περιβάλλοντος

Οι στόχοι της περιβαλλοντικής αποκατάστασης συνεχίζουν να προχωρούν. Ένα έργο αποκατάστασης της βιοποικιλότητας που βρίσκεται σε εξέλιξη στη Δυτική Αυστραλία αποτελεί κορυφαίο παράδειγμα. Στόχος: να αποκατασταθεί το ισοδύναμο επίπεδο πλούτου φυτικών ειδών σε αποκατασταθείσες περιοχές ίσες με το μη εξορυχθέν δάσος Jarrah. (Ένα δάσος Jarrah είναι ψηλό ανοιχτό δάσος. Το Eucalyptus marginata είναι το κυρίαρχο δέντρο.)

Les Baux, το σπίτι του βωξίτη

Ο βωξίτης πήρε το όνομά του από το χωριό Les Baux από τον Pierre Berthe. Αυτός ο Γάλλος γεωλόγος βρήκε το μετάλλευμα σε κοντινά κοιτάσματα. Ήταν ο πρώτος που ανακάλυψε ότι ο βωξίτης περιείχε αλουμίνιο.