Bauxita

El mineral de bauxita és la font principal d'alumini del món. El mineral primer s'ha de processar químicament per produir alúmina (òxid d'alumini). Després, l'alúmina es fon mitjançant un procés d'electròlisi per produir metall d'alumini pur. La bauxita es troba típicament a la terra vegetal situada a diverses regions tropicals i subtropicals. El mineral s'adquireix a través d'operacions d'explotació minera responsable amb el medi ambient. Les reserves de bauxita són més abundants a Àfrica, Oceania i Amèrica del Sud. Es preveu que les reserves durin segles.

Fets per emportar

• L'alumini s'ha de refinar a partir del mineral
  Tot i que l'alumini és el metall més comú que es troba a la Terra (un total del 8 per cent de l'escorça del planeta), el metall és massa reactiu amb altres elements per ocórrer de manera natural. El mineral de bauxita, refinat mitjançant dos processos, és la font principal d'alumini.
• La conservació de la terra és un focus clau de la indústria
  Una mitjana del 80 per cent de la terra extreta per a la bauxita es retorna al seu ecosistema natiu. La terra vegetal del jaciment miner s'emmagatzema perquè es pugui substituir durant el procés de rehabilitació.
• Les reserves duraran segles
  Tot i que la demanda d'alumini augmenta ràpidament, es preveu que les reserves de bauxita, actualment estimades entre 40 i 75 mil milions de tones mètriques, durin segles. Guinea i Austràlia tenen les dues reserves provades més grans.
• Una gran quantitat de reserves de bauxita
  Vietnam pot contenir una gran quantitat de bauxita. El novembre de 2010, el primer ministre del Vietnam va anunciar que les reserves de bauxita del país podrien arribar als 11.000 milions de tones.

Bauxita 101

El mineral de bauxita és la principal font mundial d'alumini

La bauxita és una roca formada a partir d'un material d'argila vermellosa anomenat sòl de laterita i es troba més freqüentment a les regions tropicals o subtropicals. La bauxita està formada principalment per compostos d'òxid d'alumini (alúmina), sílice, òxids de ferro i diòxid de titani. Aproximadament el 70 per cent de la producció mundial de bauxita es perfecciona mitjançant el procés químic de Bayer en alúmina. A continuació, l'alúmina es perfecciona en metall d'alumini pur mitjançant el procés electrolític Hall-Héroult.

Mineria de bauxita

La bauxita es troba generalment a prop de la superfície del terreny i es pot extreure econòmicament. La indústria ha assumit un paper de lideratge en els esforços de conservació del medi ambient. Quan es neteja el terreny abans de l'explotació, s'emmagatzema la terra vegetal perquè es pugui substituir durant la rehabilitació. Durant el procés d'extracció de barres, la bauxita es trenca i es porta fora de la mina a una refineria d'alúmina. Un cop finalitzada l'explotació, es substitueix el sòl vegetal i la zona es sotmet a un procés de restauració. Quan el mineral s'extreu en zones boscoses, una mitjana del 80 per cent de la terra es retorna al seu ecosistema natiu.

Producció i reserves

Cada any s'extreuen més de 160 milions de tones mètriques de bauxita. Els líders en producció de bauxita inclouen Austràlia, Xina, Brasil, Índia i Guinea. Es calcula que les reserves de bauxita són d'entre 55 i 75 mil milions de tones mètriques, distribuïdes principalment per Àfrica (32%), Oceania (23%), Amèrica del Sud i el Carib (21%) i Àsia (18%).

Mirant endavant: millora contínua en els esforços de restauració ambiental

Els objectius de restauració ambiental continuen avançant. Un projecte de restauració de la biodiversitat en curs a Austràlia Occidental és un exemple destacat. L'objectiu: restablir el nivell equivalent de riquesa d'espècies vegetals en àrees rehabilitades igual al bosc de Jarrah no explotat. (Un bosc de Jarrah és un bosc alt i obert. Eucalyptus marginata és l'arbre dominant.)

Les Baux, la llar de la bauxita

La bauxita va rebre el nom del poble de Les Baux per Pierre Berthe. Aquest geòleg francès va trobar el mineral en jaciments propers. Va ser el primer a descobrir que la bauxita contenia alumini.